"Hablé con él muy claro que por más que se fuera a la C (tercera división) con Newcastle, lo iba a llevar al Mundial. Me trae sin cuidado dónde jueguen mis jugadores mientras jueguen bien". Al igual que Maradona, que explicaba así la situación de su mediocampista Jonás Gutierrez, actualmente en las filas del Newcastle, varios son los seleccionadores que han abierto las puertas del Paraíso a jugadores que han pasado la temporada en el Purgatorio y ahora han ascendido de la segunda división a la mayor de las competiciones.

Jugadores "de segunda" presentes en Sudáfrica 2010.

De la reacción de los participantes afectados se desprende que a la mayoría la convocatoria les pilló desprevenidos. Es el caso del argelino Djamel Mesbah, quien al término de la temporada 2009/10 disputada con el Lecce, de la Serie B italiana, reconocía: "Lo que me ha pasado es la prueba de que nunca hay que perder la esperanza. En esta vida, todo puede suceder, y en el fútbol más todavía". Un sentimiento que a buen seguro comparten sus compatriotas Carl Medjani (Ajaccio), Djamel Abdoun (Nantes) y Rafik Saïfi (Istres), jugadores todos ellos de la Ligue 2 francesa y seleccionados para representar a Argelia en Sudáfrica.

Cuentos de hadas
En algunos casos, la historia adquiere tintes de cuento de hadas, en el que la antesala de la élite se transforma en suntuoso salón. Carlos Bocanegra, capitán de Estados Unidos, resume así la historia de su compatriota Jay DeMerit, activo durante muchos años en el fútbol amateur: "La suya es una historia muy curiosa: pasó de chutar un balón contra las paredes de una granja en Wisconsin a jugar en la Premier League". Pese a que su equipo, el Watford, terminó perdiendo la categoría, DeMerit podrá codearse con las estrellas sudafricanas desde el combinado de las Barras y Estrelllas.

Una historia muy parecida es la del arquero australiano Adam Federici, que reconoce haber hecho sus pinitos en el fútbol de aficionados "porque de algún sitio tenía que sacar para comer y vestirme". Si Federici creía soñar despierto cuando fichó por el Reading, más tuvo que parecérselo cuando fue convocado con la selección nacional. El cancerbero rememora sus mayores hazañas para explicar su presencia en Sudáfrica: "Cuando marqué contra el Cardiff, recibí un SMS del seleccionador en el que me decía que le gustaban los porteros capaces de hacer goles; espero que ése sea un punto a mi favor en la Copa Mundial".

Federici , con todo, no es el único al que Pim Verbeek ha decidido rescatar de la categoría de plata. Carl Valeri (Sassuolo), Dario Vidosic (Duisburgo) y Mark Milligan (JEF United Ichihara) forman parte asimismo de su elenco. "Necesitaba salir de Australia y tener uno o dos años buenos para qué Pim se fíjase de nuevo en mí. Creo que era el momento de crecer. Tenía muy claro lo que tenía que hacer para estar en la Copa Mundial. He ganado en madurez; sin aquel cambio de aires no estaría ahora entre los mundialistas", señala Milligan, que abandonó la disciplina del Newcastle Jets australiano en 2009 para foguearse primero en China y más tarde en la segunda división japonesa.

Casos extremos
Su cuasi homónimo neozelandés, Dave Mulligan, no compite en división alguna, puesto que cuando se enfunde la elástica de los Kiwis lo hará sin pertenecer a ningún club. Su compañero de selección Simon Elliott se encuentra en la misma tesitura. Parece evidente que el seleccionador se fija más en el talento de sus jugadores que en los equipos en los que juegan, ya que cinco de ellos, nada menos, tienen contrato con clubes de divisiones inferiores: Tommy Smith (Ipswich Town), Chris Wood (West Bromwich Albion), Jeremy Christie (Wellington Phoenix), Rory Fallon (Plymouth) y Chris Killen (Middlesbrough).

Por su parte, los eslovenos Jasmin y Samir Handanovic, primos ambos y activos los dos en Italia (y en el mismo puesto, además), han tenido una trayectoria radicalmente diferente. El segundo es titular indiscutible en la portería de la selección y del Udinese, mientras que Jasmin ha descendido a tercera división con el Mantua. Pese a ello, podemos apostar a que su presencia en Sudáfrica reducirá considerablemente la distancia que le separa de su primo pequeño. A ello contribuirán a buen seguro Matej Mavric, que juega en Alemania en las filas del TuS Koblenz, y el capitán Robert Koren, que defiende en Birmingham los colores del West Bromwich Albion.

Para muchos de estos jugadores, Sudáfrica 2010 será la primera ocasión en la que se enfrenten a la élite del fútbol mundial. Otros, sin embargo, degustaron ya las mieles del éxito antes de descender a divisiones menores y tienen ahora la ocasión de repetir la experiencia. Marek Cech, actualmente en las filas del West Bromwich Albion, conoció la gloria en el FC Porto, con quien ganó dos ligas portuguesas y pudo participar en la prestigiosa Liga de Campeones de la UEFA. La estrella mexicana Cuauhtémoc Blanco, actualmente en el Tiburones Rojos de Veracruz, deslumbró en Francia 1998 y Corea/Japón 2002, y a sus 37 años dispondrá de una nueva ocasión de practicar su famoso salto de la rana en partidos de máxima competición internacional.

El camerunés Georges Mandjeck y su compañero de equipo, el eslovaco Erik Jendrisek, ambos en el Kaiserslautern, Martin Petras (Cesena), el hondureño Julio César De León (Turín), el serbio Antonio Rukavina (Múnich 1860), el surcoreano Kim Bo Kyung (Oita Trinita), el chileno Claudio Bravo (Real Sociedad) y el ghanés André Ayew (Arles Avignon) completan esta lista honorífica.